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En su juventud, Keith Freeman recuerda el barrio de Englewood como una zona famosa por sus altos índices de criminalidad, inseguridad alimentaria y falta de recursos. Sin embargo, mientras crecía allí, nunca sintió que estas características fueran representativas de su comunidad y las narrativas de sus residentes.

“Solía mirar mi vecindario todos los días y sentía que estaba empeorando”, dijo. “Desde la infraestructura, el desarrollo económico, la injusticia social y el racismo sistémico, todo eso estaba acabando con nuestro vecindario. No obtenemos nada a menos que luchemos por ello, no es que queramos limosnas ni nada por el estilo. Pero no nos llega de la misma manera que a otras comunidades”.

A una edad temprana, Keith luchó por conectar su deseo de cambio en su comunidad con soluciones positivas. Sin tutoría ni orientación, dijo que a menudo se metía en problemas y comenzó a experimentar con drogas debido a las influencias que tenía en su vida en ese momento.

Keith encontró una salida en los deportes y la competencia, volviéndose popular en el vecindario por su destreza tanto en el baloncesto como en el béisbol. Obtuvo una beca deportiva para la Universidad Estatal de Jackson y, tras graduarse, se mudó a Atlanta para comenzar su vida adulta. Sin mucho sistema de apoyo, Keith volvió a caer en los hábitos que desarrolló cuando era joven y luchaba por mantenerse sobrio.

Keith intentó abordar sus adicciones cuando regresó a Chicago varios años después, buscando apoyo en refugios y programas de adicciones.

Mientras estaba en un refugio, la Coalición para las Personas sin Hogar de Chicago se acercó a Keith para que se uniera a su programa de desarrollo de liderazgo para la organización comunitaria, llamado Grassroots Leaders, en 2006. Dijo que era escéptico acerca de involucrarse hasta que participó en una reunión sobre su hospital de Chicago. campaña de rendición de cuentas llamada Care For All, una causa que hizo que todo conectara para él.

“Fui mucho al hospital por las cosas que me hacía a mí mismo, y estaba en la sala de emergencias regularmente tratando de conseguir medicamentos y tratamiento para cualquier enfermedad que tuviera, y siempre recibía estas facturas. Esta campaña tenía como objetivo responsabilizar a los hospitales, hospitales sin fines de lucro, por los servicios para que el estado les diera $300 millones de créditos fiscales y, a cambio, se supone que debían regalar $300 millones en servicios de emergencia gratuitos para quien entrara por la puerta”. dijo Keith. “Cuando descubrí eso, fue como si se encendiera una luz”.

Desde entonces, Keith ha invertido en la organización de las comunidades de Chicago, especialmente entre los grupos de personas sin hogar, anteriormente sin hogar, de bajos ingresos y discapacitados. Ha trabajado en programas de fuerza laboral en toda la ciudad, como la Iniciativa de Recuperación de Vecindarios y la campaña Fight for 15.

Ahora utiliza su puesto de tiempo completo como organizador comunitario en CCH para desarrollar futuros líderes de base y ayudar a los residentes a generar cambios en sus comunidades al amplificar las voces entre algunos de los grupos más marginados. El programa capacita a sus participantes en planificación, organización comunitaria y liderazgo. También trabaja en las habilidades para hablar en público, convirtiendo a los líderes en defensores que hablan en colegios, universidades y fundaciones.

Keith ha establecido relaciones con refugios y programas de vivienda locales, incluido Breakthrough, donde forma parte de la junta directiva. Dijo que ayudar a las personas a establecer conexiones y desarrollar relaciones es una parte importante de la razón por la que ha tenido éxito en la organización.

“No es un programa, es una relación. Las relaciones que construyo con los hermanos y hermanas de Breakthrough tienen que ver con el cambio. Para lograr un cambio, tienes que perseguir un objetivo que pueda conseguir lo que quieres”, dijo. “Entonces, si no tienes hogar y sabes que alguien tiene una solución para terminar con esto, ¿cómo te pones en contacto con esa persona y construyes una relación?”

Es un proceso de encontrar un objetivo, aprender más sobre los intereses individuales y motivar a las partes interesadas a avanzar en su dirección. Keith ha visto cambios en las políticas gracias al poder de la narración. Ha visto a personas sin hogar y discapacitadas contar sus historias en Springfield y aumentar los fondos para programas como TANF. Ha visto a los residentes de Chicago convertirse en los mayores defensores del cambio duradero que les gustaría ver en sus comunidades.

Keith cree que hay un líder de base en cada comunidad, cada refugio y cada rincón de Chicago. Dijo que hay muchas personas trabajando duro para mejorar su comunidad. El desafío es ayudarlos a sentirse apoyados en el liderazgo comunitario.

“La diferencia entre alguien que vive en los albergues y un líder de base es que nosotros capacitamos a los líderes. Una persona de Breakthrough que nunca ha asistido a ningún entrenamiento, es un líder potencial. Todos son líderes... Lo mejor que puedo hacer es ayudarlos a convertirse en líderes fuertes en su comunidad”.